Voici un boulier en position de repos : aucune boule n'est "activée", c'est le zéro.

La première colonne de droite représente les unités, la deuxième les dizaines, la troisième les centaines...

Le nombre représenté est indiqué par les boules rapprochées de la barre transversale.
Les boules situées en dessous de cette barre transversale représentent les puissances de dix : elles sont appelées unaires, décadaires.

Les boules situées au-dessus de la barre transversale représentent les puissances de dix multipliées par cinq : elles sont appelées quinaires.

On a donc :
cinq unaires = une quinaire
deux quinaires = une décadaire
« Activer une boule » signifie déplacer cette boule contre la barre transversale,
« désactiver une boule » signifie l'en éloigner.
Les nombres s'écrivent habituellement de gauche à droite.

Le nombre inscrit sur le boulier est donc 1972.